در CSS، نام یک قلم مشخص مانند Arial یا Times New Roman با نام یک خانواده عمومی تفاوت دارد. خانواده عمومی، دسته ای کلی از قلم ها را توصیف می کند؛ برای نمونه، serif به قلم هایی با زوائد انتهایی اشاره دارد و sans-serif برای قلم های بدون این زوائد استفاده می شود. monospace نیز قلمی است که فضای افقی اختصاص یافته به نویسه های آن یکسان است.
زمانی که یک نام مشخص را انتخاب می کنید، ممکن است آن قلم روی دستگاه همه بازدیدکنندگان نصب نباشد. برای همین، بهتر است پس از نام قلم دلخواه، چند گزینه جایگزین و در پایان یک خانواده عمومی بنویسید. برای مثال، اگر Times New Roman در دسترس نباشد، مرورگر می تواند سراغ Times و سپس یک قلم از خانواده serif برود.
نمونه زیر ترتیب انتخاب قلم ها را نشان می دهد. نام قلم هایی که فاصله دارند داخل کوتیشن قرار گرفته اند:
p {
font-family: "Times New Roman", Times, serif;
}
این روش زنجیره جایگزین نامیده می شود. مرورگر از اولین گزینه موجود استفاده می کند و در صورت پیدا نکردن آن، به گزینه بعدی می رود. در نتیجه، تعیین چند قلم جایگزین کمک می کند ظاهر صفحه در سیستم های مختلف قابل پیش بینی تر باشد.
برای نمونه، اگر طراحی شما با یک قلم خاص انجام شده اما آن قلم روی گوشی کاربر نصب نیست، وجود گزینه های جایگزین مانع از آن می شود که مرورگر بدون راهنمایی شما هر قلمی را انتخاب کند. این نکته در طراحی سایت اهمیت دارد، چون تفاوت قلم می تواند روی شکست خطوط و ارتفاع بخش های مختلف صفحه اثر بگذارد.